Năm 1888, giám đốc người Scotland William McGregor của Aston Villa, chủ trì các cuộc họp ở Luân Đôn và Manchester với sự góp mặt của 12 câu lạc bộ bóng đá với mục đích tạo ra một giải đấu. 12 câu lạc bộ đó sau trở thành 12 thành viên sáng lập Football League. Cuộc gặp diễn ra tại Luân Đôn ngày 22 tháng 3 năm 1888. Mối quan tâm chính là sớm tìm ra lối thoát cho thể thức loại trực tiếp của FA cup khiến các câu lạc bộ bị loại không được thi đấu cả năm; không những thiệt hại nặng nề về tài chính, mà cổ động viên không được xem câu lạc bộ thi đấu mà các đội khác thì có. Các vấn đề được thống nhất ngày 17 tháng Tư tại Manchester.

McGregor bỏ phiếu chống lại việc đặt tên là The Football League, khi ông e rằng nó có liên kết với Irish Land League.[1] Nhưng tên vẫn được chọn do đa số phiếu. Lịch thi đấu được đảm bảo cho tất cả các câu lạc bộ. Vấn đề địa lý, sẽ phân chia công bằng giữa miền Nam và Midlands.

Giải đấu đối thủ Football Alliance được thi đấu từ 1889 tới 1892. Năm 1892 một quyết định chính thức về sáp nhập hai giải đấu, và vì thế Football League Second Division được thành lập, bao gồm phần lớn các đội Football Alliance. Các câu lạc bộ của League, cộng thêm ba câu lạc bộ mạnh nhất của Alliance, tạo thành Football League First Division.